新型コロナウイルスの二日酔い: 米国の光ファイバープロバイダーの速度低下

エバーコアの財務アナリストによると、米国の光ファイバー事業者はネットワーク構築の取り組みを大幅に縮小しているという。実際、アナリストらは、2023年の住宅用光ファイバー建設活動のペースは「2022年のレベルと一致するか、もしかしたらもう少し遅くなるかもしれない」と警告している。

これは、AT&T、Windstream、Frontier Communicationsなどの米国通信事業者の「歴史的な」光ファイバー増強計画をアナリストが応援していたほんの数年前からの劇的な好転である。そして 2022 年を通じて、これらの通信事業者はほぼ約束を果たしました。ファイバーブロードバンド協会が支援する調査によると、米国のファイバープロバイダーは共同して、2022 年に米国内の合計 790 万以上の家庭への接続を構築しました。これは「年間展開としては過去最高」であると同グループは誇っていました。

しかし、2023 年初頭の今日、同じプロバイダーの多くが今年の増強目標を引き下げました。 Evercore のアナリストによると、AT&T は 2023 年の増強目標を約 130 万か所削減しました。フロンティアは自社の目標を約30万拠点削減し、ブライトスピード（ルーメン・テクノロジーとアポロとの75億ドルの契約から生まれたファイバー事業者）は2023年の目標を48万2,000拠点削減した。（ただし、ブライトスピードは声明で「目標に変更はない」と述べた）。

エバーコアのアナリストらは、米国の光ファイバープロバイダーは2023年中に合計で940万の新しい拠点を建設する計画だったが、現在はその数が約650万になると予想していると指摘した。

「米国の光ファイバープロバイダー（ケーブル事業者を除く）は、2021年の約450万世帯から2022年に約650万世帯の光ファイバー設置面積を増加したと推定している。加速の大部分はAT&Tによるものである」とエバーコアのアナリストは書いている。「しかし、2023年のペースははるかに不確実です。...全体として、[2023年の]建設活動はほぼ前年比で一貫しており、約650万戸の住宅が増加すると予想しています。」

投資収益率

エバーコアのアナリストらは、インフレから住宅販売の低迷に至るまで、さまざまな要因が2023年の米国の光ファイバー業界の冷え込みに共謀していると指摘した。実際、ウォール・ストリート・ジャーナルは今週、光ファイバー事業者にとってのさらなる課題、すなわち老朽化した電力会社のアップグレードについて報じたばかりだ。電力会社が所有する電柱。

しかし、エバーコアのレポートで最も懸念される要素は、2020年と2021年のファイバー熱狂を引き起こしたROI（投資収益率）をファイバーが提供できない可能性があるという同社の示唆である。

「ファイバーの増設ペースが予想より遅いのは、ファイバーの導入がさらに先送りされるという単純なタイミングの問題ではなく、むしろ、今後行われるファイバーのアップグレードとオーバービルドの総量が減少する可能性が高いと考えています。今後数年はかかるだろう」とアナリストは警告した。「複数のプロバイダーが、特に最近のビルドでは期待していた ROI が得られず、将来のビルド計画についてますます慎重になっているという話を聞いています。設備と人件費の高騰が組み合わさって、「また、建築の複雑さが若干増したため、住宅当たりの合格コストが上昇しました。これに、固定無線やケーブルのアップグレードによる競争の激化と相まって、特に債務資本コストが高い環境では、増分建築の期待利益が低下しています。」

そして状況はすぐには改善しないかもしれない。例えば、最近米国の繊維産業の減速について独自の警告を発表したモフェットナサンソンの金融アナリストらは、「特に人件費圧力が悪化すると予想している」と書いている。

はっきり言っておきますが、新しいファイバーを構築している事業者のほとんどは、この分野に関して前向きな見通しを維持しています。「私たちが[ファイバー]を構築しているところでは、予想よりも普及率が向上しています。ARPU[ユーザーあたりの平均収益]も好調です。当社のファイバー製品のARPUは、非ファイバー製品よりも約10ドル高いです」 AT&Tのジェフ・マケルフレッシュ氏は最近の投資家向けイベントで、「ブロードバンド顧客とARPUの摂取量はそれよりもさらに強力だ。そのため、我々は光ファイバー事業におけるARPUの仕組みを非常に気に入っている」と述べた。

しかし、Lumen などの他のプロバイダーは、当初の構築目標を再計算する際に、ファイバーへの取り組みを一時停止ボタンを押しました。

新型コロナウイルス感染症の反動

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックの真っ只中、自宅で仕事や学校に通う多くのアメリカ人にとって、インターネット接続は日常的に重要なライフラインとなっていました。ニュー・ストリート・リサーチのウォール街アナリストらは2020年の投資家向けメモで、「現在、国はどこにいても誰にでもネットワークを構築し、重要な商品やサービスを提供するためにプラットフォームをより有効に活用する必要があるという政治的コンセンサスが得られている」と述べた。

この状況により、政策立案者と投資家の両方が、米国全土の高速インターネットネットワークの構築に数十億ドルを投じるようになりました。たとえば、議会は NTIA のブロードバンドエクイティ、アクセス、展開 (BEAD) プログラムに 400 億ドル以上を確保しました。そして投資面では、アポロ、ブラックロック、EQTなどの企業が米国の大小のファイバープロバイダーに数十億ドルを注ぎ込んだ。

しかし今、新型コロナウイルス感染症のブロードバンドパーティーはファイバーの二日酔いで終わった。「新型コロナウイルスによる閉鎖が始まってから約3年が経ち、事態は落ち着き始めている。不安レベルの高まりに続いてさらに多くの余震が発生するだろうし、将来の経済状況に対する信頼感が低下しているため、個人や企業の予算は緩むどころかさらに厳しくなるだろう」とジム氏は書いた。パターソン・アドバイザリー・グループのパターソン氏が週刊ニュースレターでこう語った。「私たちは新型コロナウイルス感染症を乗り越えましたが、その結果世界は大きく変わりました。」

そしてエバーコアのアナリストらは、今後、ファイバーをめぐる経済計算はさらに困難になるだろうと警告した。「一般に、ファイバーネットワーク事業者（アップグレード業者とオーバービルダーの両方）は、比較的簡単な成果から始めている」とアナリストらは書いている。「ファイバーの構築はここからさらに簡単になります。」

実際、アリゾナ州メサをターゲットとする光ファイバープロバイダーは 6 社近くあり、間違いなく勝者と敗者が分かれる状況です。

コムキャスト、チャーター、AT&Tなどの大企業が、これまでにない方法で米国政府の光ファイバー補助金を追い求めることをほのめかし始めたのは、おそらくこのためだろう。

— Mike Dano 氏、ライトリーディング | 5G およびモバイル戦略担当編集ディレクター @mikeddano

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